Interfaces de Audio

Una interfaz de audio es un dispositivo con el que vamos a poder grabar y reproducir sonido en nuestro ordenador. Sin duda es uno de los componentes clave en cualquier estudio. En función de las necesidades que tengamos de canales de grabación o reproducción optaremos por unas opciones u otras de interfaces de audio.

Antes de que la tecnología USB se popularizara, lo habitual era que las interfaces de audio fueran en formato PCI. Es decir, se pinchaban dentro del ordenador. A este tipo de interfaces de audio se las llamaba tarjetas de sonido. Conforme tecnologías como USB o Firewire ganaron en robustez y fiabilidad para trabajar con audio, comenzaron a aparecer interfaces de audio externas. Esto, además, fue clave para impulsar los ordenadores portátiles o laptops como herramienta válida y profesional para grabar, componer o actuar en vivo.

Por lo general, encontraremos algunos elementos comunes en todas las interfaces de audio como pueden ser las entradas de audio, las salidas de audio y el puerto de conexión al ordenador, que puede ser USB o Thunderbolt. En su momento el protocolo Firewire gozó de cierta popularidad pero a día de hoy ha dejado de ser relevante con la llegada de puertos de comunicación más potentes. 

En lo referido a entradas, lo habitual es que encontremos conexiones jack, que pueden ser para conectar instrumentos como guitarras o bajos o bien sintetizadores. También podemos encontrar conectores XLR para conectar micrófonos. Recientemente es bastante habitual encontrar conectores combo que permiten conectar tanto cables jack como XLR. Respecto a las salidas, lo más frecuente es que dispongan de salidas jack balanceadas. Otro tipo de salidas que encontraremos con bastante frecuencia son las de auriculares.En modelos más avanzados también encontraremos entras y salidas digitales en formato S/PDIF o ADAT.

Depende de cada modelo, pero muchas interfaces de audio tienen diversos controles para realizar distintas funciones, como controlar la ganancia de entrada o regular el volumen de salida tanto hacia los altavoces como hacia los auriculares.

Por lo general, encontraremos algunos elementos comunes en todas las interfaces de audio como pueden ser las entradas de audio, las salidas de audio y el puerto de conexión al ordenador, que puede ser USB o Thunderbolt. En su momento el protocolo Firewire gozó de cierta popularidad pero a día de hoy ha dejado de ser relevante con la llegada de puertos de comunicación más potentes. 

En lo referido a entradas, lo habitual es que encontremos conexiones jack, que pueden ser para conectar instrumentos como guitarras o bajos o bien sintetizadores. También podemos encontrar conectores XLR para conectar micrófonos. Recientemente es bastante habitual encontrar conectores combo que permiten conectar tanto cables jack como XLR. Respecto a las salidas, lo más frecuente es que dispongan de salidas jack balanceadas. Otro tipo de salidas que encontraremos con bastante frecuencia son las de auriculares.En modelos más avanzados también encontraremos entras y salidas digitales en formato S/PDIF o ADAT.

Depende de cada modelo, pero muchas interfaces de audio tienen diversos controles para realizar distintas funciones, como controlar la ganancia de entrada o regular el volumen de salida tanto hacia los altavoces como hacia los auriculares.

Como todo, hay mucho que debatir aquí y hoy en día la verdad es que la calidad tanto en grabación como en reproducción, incluso en los modelos más modestos, es excelente. Dicho esto, hay algunas especificaciones que podemos mirar para saber si estamos ante una interfaz de audio buena, excelente o high end. Si queremos saber si el previo de micro de una interfaz de audio es bueno, una buena idea pasa por ver cuántos DBs de ganancia ofrece. A más DBs, más probable que el tipo de construcción de la sección del previo sea más profesional y ofrezca un mayor rendimiento. En cuanto a la calidad de sonido, un buen indicador es el rango dinámico. Esto es la diferencia entre el sonido más flojo y el más alto que es capaz de reproducir. Cualquier interfaz de audio que tenga un rango dinámico superior a 115 dB excederá las especificaciones mínimas para ser considerado un equipo con calidad broadcast. La resolución de bits y frecuencia de muestro son aspectos importantes también, aunque no tanto. La mayoría de modelos disponibles en el mercado ofrecen grabación a 24 bit, muy superior a la calidad de CD. Respecto a la frecuencia de muestreo, encontraremos modelos que soportan 44.1, 48, 88, 96 o 192 kHz, aunque esto no significa que un modelo que soporte 192 kHz tenga que sonar mejor que uno a 96 kHz.

Todo dependerá del tipo de canción que quieras grabar pero, en todos los casos, la interfaz de audio es uno de los elementos clave. Incluso si sólo vamos a utilizar instrumentos virtuales y no vayamos a grabar nada externo, sólo al usar una interfaz de audio dedicada, con drivers específicos que nos van a asegurar una gran calidad y latencia mínima obtendremos un entorno de trabajo óptimo. Si vamos a grabar voces o una guitarra, tengamos esto en cuenta de cara a elegir la interfaz de audio. Una buena pareja de monitores de estudio y unos auriculares también forman parte de los componentes básicos. Del mismo modo, algún tipo de teclado controlador MIDI será siempre bienvenido.

Los teléfonos móviles actuales o smartphones no disponen de conectores apropiados para la mayoría de usos en producción y creación musical. Pero sí que es posible conectar una interfaz de audio a nuestro smartphone. Si nuestra interfaz de audio USB es class compliant, es decir, que no requiere de drivers específicos para funcionar, lo más probable es que la podamos conectar a nuestro smartphone. Tenemos que tener en cuenta que la interfaz debe de alimentarse externamente porque seguramente nuestro dispositivo no será capaz de ofrecer la suficiente energía para que pueda recibir corriente. Si tenemos en cuenta esto, seguramente podremos disfrutar de un entorno de grabación y producción profesional en nuestro smartphone o tablet, especialmente si se trata de un iPhone o un iPad.

Normalmente todas las interfaces de audio tienen salidas de audio. Lo habitual es que sean jacks de línea, pero también podemos encontrar modelos con conexiones RCA o incluso XLR. Deberemos de adquirir el cable apropiado tanto para las salidas de nuestra interfaz como para las entradas de nuestros altavoces. Lo habitual es usar cables jack TRS balanceados, que son los que mejor rendimiento nos ofrecerán, pero algunos altavoces sólo disponen entradas XLR o entrada en RCA. En estos casos, podemos recurrir a cables específicos que disponen de distintos conectores en cada extremo.